Le dictionnaire. Du gros volume au smartphone
Nadine Sayegh – Paris
Des premières listes de mots de l’Antiquité aux dictionnaires numériques, l’histoire du dictionnaire raconte aussi, celle de nos sociétés : « Définir un mot, c’est déjà raconter une époque. »
Aujourd’hui, il suffit de taper un mot sur son téléphone pour en découvrir la définition, l’origine ou la prononciation. Le dictionnaire semble faire partie de notre quotidien depuis toujours et pourtant, son histoire est longue de plusieurs millénaires
Le premier dictionnaire au monde remonte à la Mésopotamie ancienne, vers la fin du IVe millénaire av. J.-C., sous forme de listes de mots gravées sur des tablettes d’argile en écriture cunéiforme à Sumer pour les recenser, les classer et en expliquer le sens. Ainsi est née cette volonté de conserver la langue pour transmettre les connaissances
Dans la Grèce antique, des glossaires étaient utilisés pour expliquer les termes rares ou difficiles présents dans les textes anciens. Le dictionnaire trouve ainsi ses racines dans une préoccupation essentielle : comprendre les mots pour mieux comprendre les textes et le monde. D’ailleurs le mot « dictionnaire » vient du latin médiéval ‘dictionarium’ qui signifie « mot » ou « expression »
Au Moyen Âge, le latin occupe une place centrale dans la vie intellectuelle et religieuse européenne. Mais les langues parlées évoluent. Le français, l’italien, l’espagnol et d’autres langues vernaculaires prennent progressivement leur place dans l’écrit. Cette transformation crée un nouveau besoin : décrire ces langues, en expliquer le vocabulaire et faciliter les échanges entre les peuples
Au XVe siècle, l’invention de l’imprimerie bouleverse la circulation du savoir. Les textes peuvent être reproduits en plus grand nombre et atteindre un public plus vaste. Les ouvrages consacrés aux langues se développent rapidement. Le dictionnaire devient progressivement un outil de transmission culturelle
Il accompagne les enseignants, les étudiants, les traducteurs, les écrivains et tous ceux qui cherchent à mieux maîtriser une langue
Une nouvelle étape est franchie au XVIIe siècle. Les dictionnaires ne servent plus uniquement à expliquer les mots : ils participent aussi à la réflexion sur la langue et son usage. En France, l’Académie française, fondée en 1635, entreprend la rédaction d’un dictionnaire. Sa première édition paraît en 1694. Cette entreprise montre que la langue est devenue un véritable enjeu culturel. Définir les mots, préciser leur usage et choisir ceux qui méritent d’être retenus revient aussi à construire une certaine représentation de la langue et des peuples. Et c’est bien cela qui rend l’histoire du dictionnaire si fascinante
