La Louisiane française, l’empire perdu de Napoléon
Nadine Sayegh – Paris
Comment un immense territoire français devint américain tout en conservant jusqu’à aujourd’hui l’empreinte vivante de la culture française ? C’est là toute l’histoire de la Louisiane, cette terre française, perdue entre deux continents, porteuse d’un métissage culturel exceptionnel et fascinant carrefour de civilisations
Peu de personnes savent aujourd’hui, que l’immense territoire de la Louisiane fut autrefois français. Bien avant de devenir un État emblématique du sud des États-Unis, la Louisiane représentait l’un des plus vastes espaces coloniaux français outre atlantique
Une terre française au cœur de l’Amérique
L’histoire commence au XVIIe siècle, lorsque les explorateurs français parcourent le bassin du fleuve Mississippi. En 1682, l’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle prend possession de cet immense territoire au nom du roi Louis XIV et le baptise « Louisiane ». À cette époque, la Louisiane ne correspondait pas seulement à l’État actuel. Le territoire s’étendait du golfe du Mexique jusqu’aux régions proches du Canada, couvrant une grande partie du centre de l’Amérique du Nord. C’était un espace colossal, traversé par le Mississippi, axe commercial stratégique reliant le continent du nord au sud. La France y développa des postes commerciaux, des missions religieuses et plusieurs villes, dont la célèbre Nouvelle-Orléans fondée en 1718. Et rapidement cette ville devint un centre culturel majeur, où se mêlaient influences françaises, africaines, créoles et amérindiennes.
Pourquoi Napoléon a-t-il vendu la Louisiane
Au début du XIXe siècle, Napoléon Bonaparte rêve encore d’un grand empire colonial français en Amérique. Mais plusieurs événements vont bouleverser ses ambitions. D’un côté, la France est engagée dans des guerres coûteuses en Europe. Et de l’autre, la révolte de Saint-Domingue (actuel Haïti) fragilise fortement la présence française dans les Caraïbes et en Amérique
A Haïti les esclaves se révoltent, la fièvre jaune décime les troupes de Napoléon. Il a besoin de ravitailler ses guerres en Europe. Il comprend alors qu’il lui sera difficile de défendre la Louisiane face aux Britanniques. Ce gigantesque territoire qui avec Haïti fera un contrôle total du continent. Mais sans, la Louisiane ne sert à rien. Dans de telles circonstances, Napoléon décide de la vendre aux États-Unis
Le pire deal de l’histoire de l’humanité
En 1803, la France cède la Louisiane aux États-Unis pour 15 millions de dollars. C’est la ‘Louisiana Purchase’. En un coup de plume, les Etats-Unis doublent leur superficie. Contre des canons, ils en créent d’un territoire 15 états, et tout ceci pour seulement 8 centimes l’hectare. Cette transaction historique double la superficie des États-Unis et ouvre la voie à leur expansion vers l’ouest. Pour beaucoup d’historiens, il s’agit de l’une des plus importantes ventes territoriales de l’Histoire moderne
Quant à la France, cette décision marque la fin de ses grandes ambitions en Amérique du Nord, même si l’empreinte française demeure encore aujourd’hui, très visible dans les rues, l’architecture, les noms de famille, la gastronomie et certaines traditions
