Du privilège d’une élite au diplôme de masse : l’étonnante histoire du bac

Du privilège d’une élite au diplôme de masse : l’étonnante histoire du bac

Nadine Sayegh – Paris

Aujourd’hui, obtenir le baccalauréat paraît presque normal. Pourtant, à sa naissance, il est très loin d’être un diplôme destiné à tous

D’un diplôme obtenu par une petite élite masculine au XIXᵉ siècle à un diplôme détenu par une large majorité d’une génération au XXIᵉ, le bac est passé d’un instrument de distinction scolaire à un véritable phénomène social. Et derrière chaque réforme du bac se cache finalement une même question : quelle place une société veut-elle donner au savoir, au mérite et à l’école

Le mot baccalauréat est bien antérieur à Napoléon. Il apparaît dans l’histoire universitaire française au Moyen Âge, sous la forme du ‘baccalaureus’ qui désignait un premier grade universitaire. Mais le baccalauréat moderne naît véritablement au début du XIXᵉ siècle

En 1808, Napoléon Bonaparte réorganise profondément l’enseignement français et crée le cadre institutionnel du baccalauréat tel que nous le connaissons. L’objectif n’est pas seulement scolaire : il s’agit aussi de construire une administration et une société capables de fonctionner autour d’un État centralisé

Loin d’être un diplôme de masse. Au XIXᵉ siècle, le bac concernait principalement les garçons issus des catégories sociales favorisées. Car il fallait pouvoir aller au lycée, avoir le temps d’étudier et, surtout, maîtriser les humanités classiques : le latin, le grec, la rhétorique et la philosophie. Autant de conditions qui excluaient de fait une grande partie de la population

Et les femmes ? Elles ont largement été écartées du système. Il faudra attendre 1861 pour que Julie-Victoire Daubié devienne la première Française à obtenir le baccalauréat

Au XXᵉ siècle, la société française se transforme. L’école secondaire s’ouvre progressivement à des catégories sociales beaucoup plus larges. Après 1945, la démocratisation scolaire s’accélère

Puis arrive un tournant symbolique : en 1985. L’État fixe l’objectif de conduire 80 % d’une génération au niveau du baccalauréat. Le bac change alors complètement de dimension

Il n’est plus seulement le diplôme d’une minorité destinée aux études supérieures. Il devient progressivement le diplôme de masse que nous connaissons aujourd’hui

Alors, le bac est-il encore un véritable rite de passage ? Un certificat de connaissances ? Une clé vers les études supérieures ? Un outil de sélection ? Ou un héritage napoléonien devenu un symbole de la République scolaire ? Une chose est certaine : pour comprendre le baccalauréat, il faut regarder au-delà de l’examen. Il faut regarder la société qui l’a créé, celle qui l’a transformé et celle qui continue de lui donner du sens