Quand le français se cache dans les assiettes
Nadine Sayegh – Paris
Après la conquête de l’Angleterre par les Normands, le français est devenu la langue de la noblesse, de la cour, de l’administration et de l’art culinaire. Et cette influence a marqué durablement le vocabulaire anglais, jusqu’au plus simple des menus de table. Un menu qui raconte encore aujourd’hui la rencontre entre deux peuples, deux cultures et deux langues
Lorsque nous parlons de nourriture en anglais, une curiosité saute aux yeux. L’animal et sa viande n’ont pas le même nom une fois servi à table. On dit ‘cow’ pour la vache, mais ‘beef’ pour la viande. Et le ‘pig’ devient ‘pork’ et le ‘sheep’ ‘mutton’. Une différenciation qui n’existe pourtant pas pour le poulet. Le ‘chicken’ reste ‘chicken’. Constatation faite : ces deux langues cohabitent, mais, pas dans les mêmes espaces sociaux.
Une particularité qui remonte à la Conquête normande de l’Angleterre. Après 1066, l’Angleterre est dirigée par une élite normande francophone, tandis que la population reste majoritairement anglo-saxonne. Et dans les cuisines des châteaux, ce sont les serviteurs anglo-saxons qui élèvent les animaux. Ils utilisent alors les mots ‘cow’, ‘pig’ et ‘sheep’ qui sont d’origine germanique. Mais une fois la viande servie sur la table des seigneurs normands, on parle de ‘beef’, ‘pork’ et ‘mutton’. Autrement dit : l’animal a un nom dans le champ et un autre dans l’assiette.
Cette distinction linguistique reflète une réalité sociale très concrète. Ceux qui travaillent la terre et ceux qui consomment ses produits ne parlent pas la même langue. De ce fait, on découvre une langue française qui a laissé une empreinte durable sur le vocabulaire culinaire anglais.
Le poulet, quant à lui, échappe à cette règle. Moins associé aux banquets aristocratiques et présent dans toutes les fermes, il a conservé son nom d’origine anglo-saxonne : ‘chicken’.
Une réalité qui, aujourd’hui encore, raconte discrètement une histoire de pouvoir, de hiérarchie sociale, et, de cuisine médiévale restée vivante dans notre langage.
