Les boutons de Napoléon. Quand un détail raconte l’Empire

Les boutons de Napoléon. Quand un détail raconte l’Empire

Nadine Sayegh-Paris

À première vue, un bouton d’uniforme peut sembler insignifiant. Pourtant, à l’époque de Napoléon Bonaparte, ces petits disques de métal racontent à eux seuls l’histoire d’un Empire, de ses ambitions et même de ses mythes. Les boutons napoléoniens sont originaux parce qu’ils sont hautement symboliques, rigoureusement codifiés, outil de propagande impériale. Produits à grande échelle pour une armée moderne !

Un bouton comme carte d’identité

Sous l’Empire de Napoléon Bonaparte, rien n’est laissé au hasard. Sur un champ de bataille, un officier peut reconnaître l’origine d’un soldat d’un simple coup d’œil… à ses boutons car les boutons portent des numéros, des aigles impériaux, des couronnes de laurier ou même des symboles propres au corps. C’est une véritable carte d’identité cousue sur l’uniforme.

Aujourd’hui encore, les archéologues militaires identifient des positions de combat uniquement grâce à des boutons retrouvés dans le sol !

Un outil de propagande

Napoléon comprend l’importance des symboles. Les boutons diffusent l’image de l’Empire jusque dans les moindres détails. L’aigle impérial, omniprésent sur les boutons, remplace progressivement les fleurs de lys de l’Ancien Régime.

Ainsi, même le soldat le plus modeste “porte l’Empire sur lui” car le pouvoir se manifeste jusque dans les moindres détails vestimentaires. D’ailleurs, certains soldats conservent leurs boutons comme souvenirs, voire comme porte-bonheur, après les campagnes.

Une fabrication standardisée

Des boutons produits à l’échelle d’une armée moderne puisque l’une des grandes nouveautés de l’époque napoléonienne est la production en série. Les boutons sont fabriqués selon des modèles officiels, en grandes quantités, principalement en laiton, cuivre ou étain. Cette standardisation accompagne la naissance des armées de masse, caractéristiques de ‘la guerre moderne’.

Le mythe des boutons de Russie  

On entend souvent dire que les boutons de Napoléon auraient été en aluminium et auraient fondu pendant la campagne de Russie. Ce qui ne sonne pas très vrai puisqu’à cette époque l’aluminium était un produit rarissime et précieux et les boutons étaient essentiellement en étain, cuivre ou laiton !