Le tunnel Decaplus, une plongée dans les entrailles de l’ingéniosité romaine !
Nadine Sayegh-Paris
À première vue, les collines rocailleuses du nord de la Jordanie semblent arides et sans histoire. Pourtant, à plusieurs mètres sous terre, serpente un chef-d’œuvre d’ingénierie romaine vieux de 1900 ans. Il s’agit du tunnel Decaplus, un aqueduc souterrain construit au IIᵉ siècle pour alimenter la ville de Gadara (aujourd’hui Umm Qais) en eau douce depuis des sources situées en Syrie !
Ce tunnel, encore largement méconnu du grand public, a été initié sous le règne de l’empereur Hadrien, faisant partie d’un vaste plan d’urbanisation des villes de la Décapole, groupement de dix cités florissantes de culture gréco-romaine, établies dans cette région.
Pour cela, les ingénieurs romains ont dû creuser ce tunnel, sur une distance estimée à 170 kilomètres, pour en faire l’un des aqueducs souterrains les plus longs de l’Antiquité, voire du monde !
Construit à la fois à ciel ouvert et en souterrain, l’ouvrage comprend de nombreux puits verticaux pour l’aération, l’éclairage et l’accès, ainsi que des segments entièrement taillés dans la roche.
Les vestiges découverts montrent des conduits pouvant atteindre 4 mètres de hauteur, des escaliers d’entretien, et des bassins de décantation. L’eau servait à la fois à l’alimentation domestique, à l’irrigation des cultures et au remplissage des bains publics, fontaines et citernes. Ce projet colossal aurait nécessité 8 décennies de travail, mobilisant des milliers d’ouvriers, esclaves et artisans qualifiés.
Abandonné à partir du IVᵉ siècle et partiellement effondré avec les siècles, le tunnel Decaplus est redécouvert progressivement au fil des fouilles archéologiques des années 2000. Une portion de plus de 400 mètres a été récemment restaurée à Umm Qais et est, désormais, ouverte au public. En parallèle, des chercheurs allemands, jordaniens et syriens poursuivent la cartographie du réseau souterrain, aujourd’hui fragmenté mais porteur d’un potentiel scientifique immense.
Alors que les effets du changement climatique pèsent sur la région, ce tunnel, le Decaplus, offre aussi une leçon intemporelle : celle d’un génie humain capable d’anticiper, de connecter, et de bâtir pour les générations futures.
