Quand les mots voyagent
Nadine Sayegh-Paris
Aujourd’hui, il nous paraît naturel d’entendre parler anglais dans un aéroport, un congrès scientifique ou même en ligne. Pourtant, l’anglais n’a pas toujours été la langue du monde. À travers l’Histoire, d’autres idiomes ont tenu ce rôle, chacun porté par une civilisation dominante puisque chaque langue ‘internationale’ est le reflet d’une époque
Le grec, langue des sages et des marchands
Au IVᵉ siècle avant J.-C., après les conquêtes d’Alexandre le Grand, le grec se diffuse de l’Égypte jusqu’aux confins de l’Inde. On raconte qu’à Alexandrie, la grande bibliothèque abritait plus de 400 000 rouleaux, presque tous rédigés en grec. C’était la langue des philosophes et des commerçants
Le latin, ciment de l’Europe médiévale
Avec Rome, le latin s’impose comme langue d’administration et d’armée. D’ailleurs, même après la chute de l’Empire, il reste le langage universel des savants et de l’Église. Quand l’on qu’au Moyen Âge, un étudiant de Paris pouvait discuter en latin avec un confrère d’Oxford ou de Bologne, sans jamais connaître sa langue maternelle
L’arabe, langue des étoiles et des sciences
Du VIIIᵉ au XIIIᵉ siècle, Bagdad, Cordoue et Damas étaient des centres de savoir. Les astronomes arabes donnaient leur nom à des étoiles — Aldébaran, Algol, Altair — des noms que nous utilisons encore aujourd’hui. Traduire un texte grec ou persan en arabe était alors un gage de diffusion mondiale
L’espagnol, langue de l’âge d’or
Après 1492, avec Christophe Colomb et la conquête des Amériques, l’Espagne devient la première puissance mondiale et l’espagnol s’impose. Il devient la langue de l’administration, de l’évangélisation et du commerce dans le Nouveau Monde mais jamais la langue universelle de la diplomatie. Grâce aux conquistadores, aux routes maritimes et au célèbre galion de Manille, qui reliait l’Asie à l’Amérique, l’espagnol circule dans le monde entier. À Manille, à Macao ou à Séville, on pouvait faire du commerce en espagnol. La culture espagnole brille. Cervantès écrit Don Quichotte en 1605, premier roman moderne lu dans toute l’Europe. Dans les cours européennes, connaître l’espagnol était à la mode
Le français, langue des rois et des traités
Du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle, le français devient la langue des cours et de la diplomatie. Voltaire disait : « quiconque ignore le français est barbare ». En 1919, au traité de Versailles, les négociations se firent encore en français… mais, pour la première fois, l’anglais fit son apparition à la table des diplomates
‘L’anglais, langue de l’Empire ‘hollywoodien
Si l’Empire britannique a ouvert la voie, ce sont les États-Unis qui ont transformé l’anglais en langue mondiale au XXᵉ siècle. Le cinéma hollywoodien, le jazz, puis le rock et l’internet ont fait chanter la planète en anglais. Un détail savoureux : la phrase la plus entendue dans le monde aujourd’hui est sans doute: Ladies and gentlemen, welcome on board
