L’église invisible d’Aubeterre,reflet de Jérusalem

Nadine Sayegh-Paris.

Et les répliques entre orient et occident n’ont pas finies de nous étonner !

A 1ère vue, on se croirait à l’église du Saint Sépulcre à Jérusalem. Et pourtant on est en France !

 De la simple grotte qui abritait un culte païen, à une bâtisse édifiée au XIIe siècle, à un monument classé historique en 1912. L’église Saint Jean d’Aubeterre a traversé un grand parcours !

Dans le Périgord, sur le chemin de Compostelle, au sous-sol du château du seigneur Pierre de Castillon s’élève une étonnante église, ou plutôt, se cache une église souterraine sculptée dans la roche.

Taillée du haut vers le bas pour éviter les chutes de pierre, l’église d’Aubeterre est l’édifice religieux troglodyte le plus vaste d’Europe. Il a fallu 20 ans de travail pour extraire 9000 m3 de roche et édifier cette église unique au monde.

« Oui, c’est un monument monolithe unique de par ses dimensions : ses 27m de longueur et des piliers de 20 m de hauteur » confirme la guide Dominique Gilson.

Pour comprendre l’étrangeté de l’église d’Aubeterre-sur-Dronne, au sud de la Charente, il faut remonter à la Première Croisade (1095-1099), quand Pierre de Castillon découvre Jérusalem et les sanctuaires enterrés de Cappadoce, dans la Turquie actuelle. « À son retour, il veut certainement transformer Aubeterre en une petite Jérusalem », d’où le reliquaire hexagonal qui trône au centre de l’abside, poursuit-elle.

Il faudra attendre le XVI^e siècle pour qu’une châtelaine se décide à la réaménager en y ajoutant un autel. À la Révolution, l’édifice devient communal, et au XIX^e, on décide de le transformer en cimetière.

En parcourant cette belle bâtisse à l’architecture atypique, le chemin mène le visiteur aux 80 marches de la galerie circulaire qui surplombe la vaste nécropole, les 170 fosses et les 80 sarcophages médiévaux. Contrairement à un cimetière classique où l’on retirait la terre pour inhumer les morts, ici on posait les sarcophages au sol pour les recouvrir, par la suite, de terre.

Ainsi, 9 siècles après sa construction, l’église d’Aubeterre-sur-Dronne est aujourd’hui la 1^ere attraction touristique de la région, essentiellement pour les visiteurs désireux de solenniser leur cérémonie de mariage dans ce lieu unique et sacré…. Et principalement les Britanniques !