Alpha, beta, omicron…le Covid et les lettres grecques

Nadine Sayegh-Paris

Depuis un certain temps, le nouveau variant du Covid Omicron inquiète la planète entière, non pas par sa dangerosité mais par sa contagiosité. Comme on a déjà baptisé Alpha au Royaume-Uni, Beta en Afrique du Sud, Gamma au Brésil et Delta-Kappa en Inde, ce nouveau variant prend la suite, au sein de l’alphabet grec, principal pourvoyeur de noms scientifiques et médicaux !

L’alphabet grec est, historiquement, à l’origine des alphabets modernes servant à écrire les langues européennes. Il est dérivé de l’alphabet phénicien utilisé sur la côte de Phénicie. Cet alphabet consonantique que l’on appelle: un abjad.

Vers l’an 1300 av. J. -C., les Phéniciens se mettent en tête de simplifier les deux écritures dont ils disposent : l’écriture cunéiforme en usage en Mésopotamie et les hiéroglyphes en usage sur les bords du Nil.

C’est un alphabet développé depuis plus de 3200 ans dans une région qui correspond aujourd’hui au Liban. Il s’inspire des objets du quotidien tel le A tête de bœuf à l’envers ou le C Gumel le cou du chameau. A ceci, les Grecs ont rajouté les voyelles. On obtient ainsi une écriture qui sert, à l’époque, à noter la poésie, à tenir les registres des marchandises, à établir le cadre de l’administration et surtout à être un vecteur d’unification politique du territoire.

Elle s’est ensuite diffusée dans la péninsule italienne, a donné l’alphabet étrusque puis le latin. De plus, elle est restée le référent essentiel en sciences et en maths, pour Pythagore et Thalès entre autres.

Et aujourd’hui encore, on a recours à ces lettres pour qualifier les variants du Covid. « Les lettres grecques sont faciles à prononcer et non stigmatisants » comme le rappelle l’OMS, dont la politique suggère « d’éviter d’offenser tout groupe culturel, social, national, régional, professionnel ou ethnique ».  Cependant, “Nu” a été écarté des nominations pour éviter la confusion avec le mot anglais “new” à la prononciation proche. Et la lettre “Xi” pour prévenir tout quiproquo avec le nom “Xi”, très répandu en Chine, pour passer ainsi directement à “Omicron” !